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Come abbiamo approfondito qui, il cheratocono è una malattia della cornea in cui il tessuto perde progressivamente stabilità, si assottiglia e tende a deformarsi, causando astigmatismo irregolare e peggioramento della qualità visiva. Tuttavia, il cheratocono si può spesso stabilizzare se viene riconosciuto in tempo, soprattutto nei pazienti giovani, grazie a esami come topografia e tomografia corneale e a terapie mirate come il cross‐linking.

Come è possibile trattare il Cheratocono?

La gestione del cheratocono è strettamente correlata allo stadio della malattia e dalla velocità di progressione. Dal punto di vista terapeutico distinguiamo due obiettivi: stabilizzare l’evoluzione della patologia (fermare la progressione) e migliorare la qualità visiva del paziente.

Cross-Linking Corneale (CXL)

Il cross-linking corneale — o CXL — è attualmente il trattamento d’elezione per bloccare la progressione del cheratocono. Si basa sulla combinazione di riboflavina (vitamina B2) e raggi ultravioletti di tipo A (UVA). La riboflavina viene instillata sulla cornea per circa 30 minuti, successivamente irradiata con luce UVA per altri 30 minuti. Questa reazione fotochimica crea nuovi legami covalenti tra le fibre di collagene stromali (cross-links), aumentando significativamente la rigidità e la resistenza meccanica della cornea.

I trattamenti per bloccare la progressione del cheratocono

Il Cross-Linking prevede due varianti principali:

• CXL standard (epi-off): la sottile membrana superficiale della cornea (epitelio) viene rimossa prima del trattamento, per permettere una migliore penetrazione della riboflavina.
• CXL transepiteliale (epi-on): l’epitelio viene mantenuto integro, rendendo la procedura meno invasiva e con guarigione più rapida, ma con una minore penetrazione del farmaco e risultati leggermente inferiori rispetto alla tecnica standard.

Il cross-linking nella grande maggioranza dei casi stabilizza o addirittura riduce il grado di cheratocono nel tempo, evitando la necessità di un trapianto corneale.

Iontoforesi (I-CXL)

La Iontoforesi (I-CXL) è un trattamento simile al Cross Linking corneale indicato in cheratocono avanzato con cornea molto sottile dove non è possibile utilizzare la tecnica classica Epi- off, che consiste nel trasferimento di molecole, fornite di carica ionica (come la riboflavina) all’interno dei tessuti da trattare grazie ad un campo elettrico a bassa intensità. La penetrazione delle molecole di riboflavina all’interno del tessuto corneale è più rapida, non danneggia i tessuti e non necessita dell’asportazione dell’epitelio corneale.

La Iontoforesi corneale permette infatti di ridurre l’intervento di Cross-Linking corneale a soli 14 minuti totali (imbibizione ed irraggiamento UV-A) nei confronti dei 60 minuti della tecnica transepiteliale standard (con imbibizione passiva): la fase di imbibizione della cornea con riboflavina mediante iontoforesi richiede 5 minuti, mentre l’irradiazione 9 minuti. Il trattamento è rapido e indolore al termine del quale può essere applicata una lente a contatto di protezione per un paio di giorni e poi rimossa; nei giorni successivi è normale la sensazione di sabbia nell’occhio e la vista appare leggermente offuscata.

Gli Anelli Intrastromali per migliorare la qualità della vista

Gli anelli intrastromali (ICRS) sono segmenti di materiale biocompatibile (PMMA) curvilinei a forma di C impiantati nello stroma corneale mirano a regolarizzare la curvatura e ridurre astigmatismo/irregolarità, migliorando visus con occhiale o lente; vengono spesso considerati quando la cornea è trasparente ma la qualità visiva è insufficiente o la tolleranza alle lenti è scarsa, e non sostituiscono la stabilizzazione se la malattia è progressiva.

Spesso si combinano con il cross-linking. Il risultato è una riduzione notevole dell’astigmatismo e della miopia, e un netto miglioramento della visione complessiva. L’intervento è ambulatoriale e dura circa 30 minuti: dopo l’applicazione del collirio anestetico e antibiotico negli occhi, si procede con il laser a Femtosecondi uno o due sottili tunnel nello spessore della cornea dove poi verranno inseriti gli anelli intrastromali. La visione sarà più nitida già nelle primissime ore dopo l’operazione e migliorerà anche la tollerabilità di lenti a contatto.

Lenti a camera anteriore fachiche (ICL): Nei casi in cui il cheratocono è stabile e la forma corneale consente una corretta correzione, è possibile impiantare una lente intraoculare per ridurre il difetto refrattivo.

Trapianto di Cornea

Nei casi avanzati, con cicatrici corneali significative o con perdita della trasparenza, il trapianto di cornea (cheratoplastica) può essere l’unica soluzione per recuperare una visione funzionale. Le tecniche più moderne, come la DALK (Deep Anterior Lamellar Keratoplasty), permettono di sostituire solo gli strati corneali alterati, conservando l’endotelio del paziente e riducendo il rischio di rigetto.

Si può ricorrere alla Chirurgia Refrattiva in presenza di Cheratocono?

Il cheratocono è una controindicazione assoluta alla chirurgia laser refrattiva. Operare una cornea già strutturalmente debole con il laser ne accentuerebbe l’assottigliamento, accelerando drammaticamente la progressione della malattia. Per questo motivo, uno screening topografico accurato è sempre necessario prima di qualsiasi intervento refrattivo.

Il cheratocono è una malattia della cornea in cui il tessuto perde progressivamente stabilità, si assottiglia e tende a deformarsi, causando astigmatismo irregolare e peggioramento della qualità visiva. I sintomi più comuni sono visione “sdoppiata” o distorta, aumento rapido dell’astigmatismo, difficoltà con gli occhiali e, nei casi evolutivi, intolleranza alle lenti tradizionali.

In questo articolo, approfondiamo nel dettaglio il cheratocono, dai sintomi alla diagnosi.

Che cos’è il Cheratocono?

Il cheratocono è una patologia degenerativa non infiammatoria della cornea che, come suggerisce il nome composto dal greco keras (cornea) e konos (cono), modifica la sua regolare forma sferica in forma conica, assottigliandosi progressivamente e sporgendo verso l’esterno in modo irregolare.

La deformazione provocata dal cheratocono altera la capacità della cornea di rifrarre correttamente la luce, causando un astigmatismo che peggiora nel corso del tempo. Il cheratocono colpisce generalmente entrambi gli occhi e insorge tra i 10 e i 25 anni con progressione variabile fino ai 30-40 anni. La prevalenza nella popolazione è stimata intorno a 1 caso ogni 2.000 persone, sebbene le tecnologie diagnostiche moderne abbiano evidenziato che la condizione di cheratocono potrebbe essere più comune di quanto si pensasse in passato.

Perché il cheratocono insorge? Quali sono le cause del cheratocono?

Le cause dell’insorgenza del cheratocono sono diverse ed includono:

• Fattori genetici: circa il 10-15% dei pazienti ha un familiare di primo grado affetto da cheratocono. Più che una mutazione, sembrerebbe trattarsi piuttosto di una vulnerabilità genetica che rende la cornea più debole
• Alterazioni biochimiche della cornea che rendono il tessuto corneale più fragile. La cornea cheratoconica presenta una riduzione delle fibre di collagene, una diminuzione degli enzimi antiossidanti e un aumento di enzimi proteolitici che degradano la struttura stromale. Questo indebolimento strutturale è alla base del progressivo assottigliamento e della deformazione conica.
• Azioni meccaniche sull’occhio come lo sfregamento ripetuto  
• Condizioni associate: il cheratocono è più frequente in pazienti con sindrome di Down, sindrome di Marfan, sindrome di Ehlers-Danlos e altre connettivopatie, a suggerire un ruolo del tessuto connettivo nella patogenesi.
• Esposizione ai raggi UV: alcune evidenze suggeriscono che l’esposizione cronica ai raggi ultravioletti possa contribuire al danno ossidativo delle fibre collagene corneali.

I Sintomi del Cheratocono

I sintomi del cheratocono si manifestano in modo graduale e spesso vengono confusi con una semplice miopia o astigmatismo. Di seguito i segnali più importanti a cui prestare attenzione:

Nelle fasi iniziali:

• Visione leggermente sfocata o distorta, soprattutto di notte
• Sensibilità alla luce (fotofobia) e ai riflessi luminosi
• Frequenti cambiamenti nella prescrizione degli occhiali
• Difficoltà a leggere o a guidare di notte

Nelle fasi intermedie e avanzate:

• Astigmatismo irregolare progressivo, non correggibile con occhiali comuni
• Visione multipla o aloni intorno alle fonti luminose (diplopia monoculare)
• Necessità di lenti a contatto rigide per ottenere una correzione accettabile
• Cicatrici corneali che riducono ulteriormente la trasparenza

Se riconosci uno o più di questi sintomi, consiglio di prenotare una visita oculistica specialistica nel breve tempo in quanto una diagnosi precoce può fare la differenza.

Diagnosi del Cheratocono

Oggi esistono tecnologie diagnostiche avanzate capaci di identificare il cheratocono anche in una fase subclinica, quando i sintomi non sono ancora così evidenti. Gli strumenti principali per la diagnosi del cheratocono includono la topografia corneale, tomografia a coerenza ottica (OCT) del segmento anteriore, aberrometria e biomeccanica corneale (Ocular Response Analyzer, Corvis ST).

Domande Frequenti sul Cheratocono

Qual è l’età d’esordio?

Il cheratocono può presentarsi in diverse età, ma spesso emerge in adolescenza e comunque in età giovane con progressione fino circa ai 40 anni, pur con eccezioni (forme tardive o persistentemente progressive).

È ereditario?

Dalla letteratura emerge una componente familiare con forme familiari del 6–23% e una prevalenza nei parenti di primo grado intorno al 3,34% (molto più alta della popolazione generale), con trasmissione possibile dominante o recessiva e penetranza variabile. Tuttavia, per la maggioranza dei pazienti la genetica è complessa e non riconducibile a un singolo gene.

Si può prevenire?

Non possiamo “prevenire” in modo assoluto una predisposizione, ma possiamo ridurre il rischio di progressione: soprattutto evitare lo sfregamento oculare e trattare prurito/allergia. Le evidenze epidemiologiche e le meta-analisi supportano l’associazione rubbing–cheratocono

Si può guarire?

Oggi parliamo di gestione più che di guarigione, con i trattamenti citati sopra che mirano a stabilizzare la malattia e a migliorare la qualità del visus.

La gravidanza peggiora il cheratocono?

L’evidenza disponibile (prevalentemente osservazionale) suggerisce che le fluttuazioni ormonali possano influenzare biomeccanica corneale e che in alcune pazienti possa esserci una progressione in gravidanza; una recente revisione sistematica in Ophthalmology Science valuta l’associazione tra fluttuazioni dell’asse ormonale HPG e sviluppo/progressione del cheratocono, ma sottolinea la necessità di studi longitudinali. In pratica il consiglio è il seguente: se sei in stato interessante, programma un controllo tomografico pre-gravidanza e follow-up durante/post, soprattutto se giovane o già progressiva.

Conclusione